「お、良い匂いがするな。お茶会は終わった後だったか」
フレンが部屋を出てから凡そ三十秒。一体どうやって辿り着いたのか、窓からひょっこりと見たことのある顔が現れた。しかも、当然のような顔と、世間話をするような口調で。
「……な、何してるんです？」
「何って。あんたの部屋どこかなって探してた。割とあっさり見付かって良かったよ」
「ではなくて！ ……ああ、もう、早く入ってください！」
ぐいぐいと罪人を引っ張りあげて、慌てて窓とカーテンを閉める。
変わらない、黒く長い髪に、同じ色の鋭い瞳。牢に居た時に着ていた服よりは軽装だが、それでもやっぱり黒い服。
彼が城から居なくなってから、まだそんなに経過していない。いつか会える日が来るかも、と思っていたが、まさかこんなに早く、しかも唐突に。見付からないように部屋に招いたは良いが、エステリーゼは会話の切り口が見付からずに突っ立ったままだ。
「……あれから、追っ手は一度も来ないよ。いつも通りの、下町の生活だ」
「え？ あ、……そう、ですか。良かったです」
「ほれ、土産。余りもんで作ったクッキー」
こんなに自分はどう接したら良いか悩んでいるというのに、この男はあの時と変わらず、当たり前のようにクッキーを包んだ袋をよこしてきた。
礼を言って受け取るが、その行き場も困る。
だって、ここですぐ食べるのもなんかおかしいし。
ちろりと男を見上げてみると、どうしてそんなに慌ててんだ、と言いたげな顔をしていたので、何だか色々考えていた自分がばからしく思えてきた。
「あ……そうです！ そうです、貴方に渡すものがあるんでした」
クロゼットの中の布を思い出し、エステリーゼはクッキーの包みをテーブルに置くと、口覆いの布を男に差し出した。
「忘れ物です。……貴方には、もう必要ないものかも知れませんが」
「そうか。そうだな。……ま、でも貰っとく。まさかまだ持ってると思わなかった」
そうやって笑う男の顔は何だかとても自信ありげで、少し悔しい。
「……貴方が庇った子は、お元気です？」
「ああ。下町に帰ったら、良かった良かったってびいびい泣いて喜びやがった。その恩返しだか何だか知らねえけど、最近はいっつもオレに引っ付いてくる」
「本当に感謝しているんですよ。貴方が助けてくれたから、今があるのですから」
「オレは罪人だ。しかも罰を受けずに脱走して、追っ手も来ないでのうのうと暮らしてる。後ろめたいのもありつつ、もう一度牢屋行きも嫌だからこのまま。学ぶことなんて、」
「誰かを助けたいと願う気持ちですよ」
突如遮られ、男は目を丸くした。黒い瞳に映るのは、桃色の髪を揺らして微笑む姫君。
「それはとても誇らしいことです。貴方は……わたしのことも、助けてくれました」
「そうか？」
「そうです」
「何で？」
「良いんですよ、知らなくて」
林檎の皮もちゃんと剥けるようになった。
料理の本を読むようになったし、裁縫を覚えようかとも考えている。
全て、外の世界のことを教えてくれた、この優しい罪人に出会ったからだ。
だからエステリーゼは、この罪人に感謝していた。彼の行いを許すことは、きっと一生ないけれど、彼の行いにより自分の世界は確かに広がった。鮮やかな赤いワインが喉を通って身体を熱くするように、世界は火照り、色付いたのだ。
「……そうだ。オレはあんた向けの商売をしようと思うんだが」
「はい？」
「下町巡り三時間コース。おやつと護衛つき。お帰りの際は、部屋まで責任を持って送り届けよう。価格は……終わってから、見合うだけの金を適当に払ってくれ」
あんたは外の世界が見たいんだったな。
悪い話じゃないと思うぞ？
「……次は誘拐ですか。見付かったら、また罪人に戻ってしまいますよ？」
「いいや、これは商売だ。あんたは観光客。勝手に連れ出す訳じゃない。……まあ、ばれないように、だけど？」
片目を瞑って笑ってみせた男の言葉に、エステリーゼは笑った。
そうだ、わたしはこの目で世界を見るのだ。
指輪が落ちた井戸を。
彼が助けた子供を。
きっと外の世界は、わたしの想像とは違うのだろう。
正しいものと繋ぎ合わせて、鮮やかに色付けたい。
エステリーゼはドレスの裾をつまむと、芝居がかった動作でゆっくりと礼をした。
「よろしくお願いします、案内人さん」
任せとけ、と案内人は笑った。
……そういえばこの人の名前を知らない、と、エステリーゼは頭の片隅で思ったが、別に今すぐ聞かなければならないことでもないから言わなかった。
だってこの人はまだ自分の名前を言っていない。
また、出会った頃のように、自分の名前など忘れているのだろう。
しかしその存在は揺らがない。
それだけで、良かった。
色あせた、けれど輝かしい世界は、今日も変わらずに動いている。
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