焦がれても、消えないの？
ゼラニウム
「ユーリ。服、脱いでください」
宿に入って、部屋を取り、部屋に入った直後。エステルがさらっと放った一言に、全員がぎょっと目を見開いたのは、特に明記しなくとも分かることである。
「ちょ、嬢ちゃん！ いきなり何言い出すのよっ」
「エステル！？ どうしたの、熱でもあるの！？」
「え、あの……何がです？ だってユーリ、服、破けちゃってます。肩のところ」
レイヴンとカロルがエステルに詰め寄るが、エステルはきょとりを目を瞬かせ、自分の肩を指差す。ジュディスは、ああ、と口元に手をやり、ユーリの右肩を見やる。エステルが示した部分と同じ場所だ。
「戦闘で破れたのね」
「……ああ、時間ある時に直そうと思って忘れてたんだっけか。ほい、頼む」
しかし本人はさして気にしていなかったらしい。ユーリは上着を脱いでエステルに渡そうとして――
「待った」
その手を、むんずと小さな手が掴む。
「……何だリタ」
「あんたね。何でもかんでも、そうやってエステルに頼まないで」
むすっとした少女の顔。もう見慣れた、拗ねたようなふて腐れたような顔。それから言い訳をするように唇を尖らせ、
「そりゃ……言い出したのはエステルだけどね。それを全部受け入れちゃってんじゃないわよ。そしたらまたエステルに負担がかかるでしょ」
「あの、リタ。わたしはそんな、負担なんて」
「あんたも！ そうやって何でもやろうとしないの！」
「何でもやろうとはしていません。わたしにも出来ないことはあるから、出来ることをやろうって思っているだけです」
レイヴンとカロルは顔を見合せ、珍しそうにリタを見つめる。ジュディスは頬に手を当てやんわり笑うと、優しい口調でこんなことを告げた。
「リタ。そんな遠回しな表現、しなくて良いんじゃないかしら。エステルを取られるのが嫌だって、言えば良いのに」
「っ！！！」
リタが顔を真っ赤にし、カロルが面白そうに笑い、レイヴンがおひょーとか変な声を出し、エステルはぱちぱち目を瞬かせて、ユーリはにやりと口の端を持ち上げた。
「……へーぇ、リタ、オレとエステルが仲良いから焼きもち？」
「変なこと言わないでよあんぽんたん！ 誰が焼きもちなんか焼くか！ あ、あたしは只ねっ、エステルがあんたの言うこと何でもほいほいきいちゃうから」
「違いますよリタ、わたしが何かしたいんです」
「あんたもそこでそういうこと言うんじゃないわよばかぁ！ もう、こっち来て！」
「え、わ、リタ？」
頭をがしがし掻きむしって叫ぶと、リタはエステルの腕を掴んで大股で外に出て行く。エステルは目を丸くしながらリタと皆を交互に見るが、リタは全く足を止めてくれないので、もつれながらも着いて行く。
「取られちゃったわね」
「……わざとだろ」
「あらやだ、何のこと？」
「とぼけんな。嘘は、…………苦手、だっけ？」
「ええ」
にっこり笑うクリティア族の女は、それは面白そうに笑った。ユーリはため息をつくと、行き場のなくなった上着を見つめて、どうしたものか、と首を傾げた。
「あの、リタ、どこ行くんです？」
「どこでも良い！ 暫く宿には帰らん！」
「あの、でも……わあ、リタ！」
「え？ っうわ！」
ずかずかと町を歩いていたら、後ろでエステルが歓声を上げて、引っ張っている筈の腕をぐいと引っ張られた。
「見てくださいリタ、この花、可愛いです！」
「花？ ……あー、へえ、綺麗な色。見たことない花だわ」
道端に咲いていたひらひら揺れる花。エステルがにこにこ笑いながら花の前にしゃがむので、リタは彼女を引っ張っていたのを忘れて隣にしゃがむ。
「……あ……ユーリの服、直さないまま来ちゃいました」
なのに思い出したようにそんなことを言うから、リタはまた腹のあたりがむかむかしてくるのを覚えた。
何であいつの名前ばっかりなの。
いや、良いんだけどさ。
焼きもち、とか。
そんなんじゃないのに。
「……ねえ、エステル」
「はい？」
「ユーリはあんたのこと、殺そうと思ってたのよ」
「……はい」
「それでも、良いの？」
自分でも馬鹿なことを言っているとは思っている。でも、ユーリは彼女を手にかける覚悟をしていた。だから一人で帝都に行こうとしたし、彼女と本気で戦った。
そしてエステルの頬には、一筋の刃の後が残っている。ユーリと戦った時の傷だ。
『……これは、わたしの弱い意思が生んだこと。この傷を治癒してしまえば、みんなが私を助けてくれたことに甘えてしまうから』
当然のように言われてしまってリタは何も言えなくなった。だが、それが彼女の決めた道だ。彼女を止める道理など、どこにもなかった。
「良い……とか、ではなくて。わたしもリタ達を殺そうと思っていました」
「でもそれはあんたの本当の意思じゃなかったでしょ」
「本当の意思ではなくとも、私の心はそうやって動いていたんです。操られていたのでも、わたしがそう動いたことに変わりはありません。ユーリはわたしを止めようとしてくれたんです。……わたしが一番悲しくない方法だったんです」
悲しくない、方法。
何か聞きたくない言葉が出てきそうな気がして、それでも聞いておかなければならない気がして、リタは唇を噛んで次の言葉を待つ。そうしてエステルは続けた。
「わたしがみんなを殺す前に、ユーリに殺して貰えれば、一番悲しまずに死ねました。ユーリを悲しませることになるけれど、それも少しのことです。ユーリは大丈夫です。わたしが死んだくらいで、目的を忘れたりはしません」
「……な、に……あんた、何、言ってんの」
「思ったんです。わたし、あそこで死んでいても、それはそれで幸せだったのかも、って。それで全てが解決するなら」
「やめてよ！」
聞いておかなければならない。彼女の覚悟を、彼女の思いを、受け止めなければならない。分かっていたが、耐えられなかった。リタは滲む視界の中で半ば手探りでエステルの肩を掴み、揺さぶった。突然のことにエステルは目を丸くして、地面にぺったりと尻をついた。
「死んじゃってどうすんの、あんたがそんな覚悟してて、どうしてあたし達あんたを助けなきゃいけなかったの！？ エステル死なせたくないから助けたかったのに、エステルが死ぬ覚悟してたらどうしようもないじゃない！」
「………………、……全て、解決するなら。良いって、思った筈なんですよ」
責めるような口調になってしまったのに、返って来たエステルの言葉は酷く優しかった。リタがゆっくり顔を上げる。その拍子に頬を涙が伝った。
「でも、何も解決しないってことも知っていました。『死んだって良いなんて二度と言うな』……ですもの。何度も何度も諦めたのは本当です。でも、みんなは私を助けてくれました。だからわたしは、もう諦めたりしないんです」
そうしてエステルは指先でリタの涙を拭うと、その頭を肩に引き寄せて、あやす様にゆっくりと叩いた。
「……ありがとうございます、リタ。わたしは大丈夫です。わたしのために泣いてくれてありがとう。助けに来てくれてありがとう。生きていることを喜んでくれてありがとう。大好きですよ」
ああ――どうしてこの子は、こんなに優しくて、甘いのか。
堪えていた涙は嗚咽と共に溢れ出し、温かなエステルの肩口を濡らした。
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